柴油发电机组的一个工作循环是由进气，压缩，燃烧膨胀和排气这四个过程来完成的，这四个过程构成了一个工作循环。

活塞经过四个过程才能完成一个工作循环的柴油发电机组称为四冲程柴油发电机组，四冲程柴油发电机组每完成一个工作循环，柴油机曲轴旋转2圈。

这一冲程活塞从上止点到下止点，完成主要的进气过程，当活塞从上止点向下止点运动时，进气阀早已打开，随着活塞下行气缸容积不断增大，使气缸内压力低于外界大气压力，新鲜空气在活塞的这种抽吸作用下，经空气滤清器，进气管道，进气门进入气缸，实际上，进气过程一直进行到进气门完全关闭时为止。

随着活塞的向下运动，气缸内活塞上面的容积增大，造成气缸内的空气压力低于进气管内的压力，因为外面空气就不断的冲入气缸，进气开始时，由于存在残余废气，所以稍高于大气压力帕，在进气过程中由于空气通过进气管道和进气门时产生流动阻力。所以进气冲程的气体压力低于大气压力，在整个进气过程中，气缸内气体压力大致保持不变，由于进气受热，此时气缸内气体的温度约为300K。